ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１２章「風は、再び」

空は晴れていた。けれど、胡桃の心は曇っていた。

　「ミルキー・シュート！」

無数の光弾が、町はずれの斜面に群がっていた小型魔物を一掃する。その光の中心に立つミルキーナイトの表情は、冷たい。

　「……ふざけないで。どいつもこいつも、魔界のくせに……」

連日の戦い。胡桃は自ら町を巡回し、魔物を見つけては叩き潰していた。その戦いぶりは、まるで何かを“ぶつける”ような荒々しさだった。

　「恋して損した。信じてバカ見た……」

夜になると、胡桃は独り部屋でレオの残したブローチを見つめ、そっと指先を這わせる。熱がこみ上げる。身体の奥から疼くような寂しさ。

　（抱きしめられた感覚、忘れられない……）

涙とともに、幾度となく夜を越えた。だが、そのぬくもりはもう二度と戻らない。

　＊　＊　＊

そしてその夜。

　「うふふ……会いたかったわ、ミルキーナイト」

甘く囁くような声が、町の中央公園に響いた。 　木々の間から現れたのは、小さな少女の姿。 幼げな顔、リボンの付いたドレス、そして瞳には底知れぬ魔性の光。

　「プリンセス・コマリシャス……！」

その隣に現れたのは、かつての悪夢。 フワフワの綿毛のような頭、長い舌をだらりと垂らし、黄色いネクタイを巻いた不気味な影。

　「タンポポタイ……ッ！！」

ミルキーナイトの身体が震えた。

　「おやおやぁ？ 久しぶりだねぇ、ミルキーちゃん」

タンポポタイの舌がぬらりと地面を舐める。その気配だけで、胡桃の背筋が凍りつく。

　（あのとき……私、あいつに……！）

頭の奥に焼き付いた過去の記憶が蘇る。変身が解除されかけ、何もできず、辱められた屈辱の記憶。

　「ふふふ、どうしたの？ その震え方……昔と同じ。あら、可愛いわね」

　「くっ……くるなぁぁっ！！」

ミルキーナイトは拳を振るう。しかし、コマリシャスの放った闇の蝶がそれを絡め取り、動きを封じる。

　「うふふ……さぁ、タンポポタイ。ザコ守護神をもう一度、かわいがってあげて」

　「御意〜〜〜〜」

舌が伸びる。身を竦めるミルキーナイト。次の瞬間、彼女の身体は弾かれるように地面に叩きつけられた。

　「きゃああっ！」

変身衣装が揺らぎ、解除寸前。胡桃は地面を這いながら必死に逃げようとするが、力が入らない。

　「どうして……こんな、私……」

敗北。その瞬間、町中にその無様な姿が晒された。

　＊　＊　＊

その報を聞いたカスミは、歯を噛みしめた。 　病院の屋上で、包帯だらけの身体を起こしながら、拳を握る。

　「私じゃ、何も守れない……」

その背後から、風鈴のような声が聞こえた。

　「カスミちゃん、落ち込んでるなら一杯どう？」

　「……誰？」

振り向くと、そこには華やかな着物姿の女性が立っていた。 　やや派手なメイク、無造作にまとめた髪、どこかアイドルのような雰囲気。

　「風間凜。通称“凜ちゃん”。昔は地下でちょこっとアイドルやってたけど、今は真面目な巫女さんです☆」

　「……風間凜？ あの、セイクリッドウインド？」

　「おお、知っててくれて嬉しい！ サイン書こうか？」

カスミは目を見開いた。

　「……なんで、ここに？」

　「ミルキーナイトが負けたって聞いてさ。これは出番だな〜って思って」

凜はすっと右手をかざす。 その瞬間、風が吹いた。 巫女装束が光に包まれ、姿が変わる。

　「セイクリッドウインド、再臨っ☆」

軽い口調のまま、凜の姿は白銀の戦士へと変わっていた。

　「カスミちゃん、あんたさ。強くなりたいって思ってるでしょ？」

　「……当たり前でしょ。ミルキーナイトも、町も……守りたい」

　「なら、教えてあげるよ。あんたの中の風の“刃”を。──あたしが、導く」

凜は笑った。その笑顔は、まるで姉のようで、どこか母のようだった。

　「さぁ、立とうか。あたしと一緒に、あんたも風になろ？」

夜の空気が揺れた。 　新たな戦いが、始まろうとしていた。

（第１３章へつづく）