ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１３章「帰還、そして風の名は」

　鏡の中の自分は、ひどく痩せて見えた。

　青ざめた頬、泣きはらしたような目、肩でずり落ちかけた戦衣。

　胡桃は、敗北を重ねていた。

　コマリシャスとタンポポタイの残した魔物たちは、夜な夜な町に現れ、破壊と嘲笑を撒き散らした。

　「おやおやぁ、またミルキーちゃんだ〜」

　「今日はどこまでイジれるかな〜？」

　粘液、触手、嘲り。ミルキーナイトは、ただ立っていることすら困難だった。

　逃げる市民の前で無様に地を這うたび、心が削れていった。

　──私は、弱い。 　──レオを忘れられない。 　──あのぬくもりに、すがりつきたい。

　誰にも言えない夜を幾度となく過ごし、胡桃は変身することすら恐れるようになっていた。

　＊　＊　＊

　その頃、水都の神社の境内では、訓練が続いていた。

　「はーい、その蹴り、ぜーんぜんダメ！可愛くないし角度がブサイク！」

　「はあ！？てめぇが着せたこのフリフリのせいだろ！！」

　怒鳴るカスミの姿は、まるで別人だった。

　ピンクと水色を基調にしたリボンだらけの魔法少女風衣装、ふわふわのツインテール型カツラまで付けられている。

　「くっそ……こんなの誰が喜ぶんだよ……」

　「え？ 市民。あと私。」

　涼しい顔で答える凜。

　「……それにしても、カスミちゃん。なかなか素質あるよ。力も反応もセンスも◎！名前も決めたし」

　「決めたって……」

　「“プリティ・ストーム”！かわいいでしょ？ 略してプリスト！」

　「最悪のネーミングだな……」

　カスミいや、プリティ・ストームは吐き捨てながらも、その頬には汗の光。

　数日間の修行と実戦訓練で、彼女の動きは別人のように研ぎ澄まされていた。

　「でも……」

　その時、風が吹いた。

　鄙野の方角から届く、不穏な空気。

　「……胡桃が、危ない」

　プリティ・ストームの瞳が細められる。

　「行ってくる。凜さん、今までありがとう」

　「へぇ、ちゃんとお礼を言えるんだ。かわいいじゃん」

　「……蹴るぞ」

　「はーい、いってらっしゃーい！“プリスト”ちゃーん！」

　プリティ・ストームは凜のからかいを背に受けながら、風を切るように走り出した。

　その胸には、ひとつの思いだけがあった。

　──あいつを、見捨てたくない。

　＊　＊　＊

　鄙野中心部。 　広場で膝をつくミルキーナイトを、三体の魔物が取り囲んでいた。

　「おいおい、もう立てないの？」

　「ミルクちゃん、ちょっと寝転び癖ついちゃってるよ〜」

　口々に笑いながら魔物たちが迫る。

　「……誰か、助けて……」

　声が漏れたその瞬間。

　──ビュオオオオ！！

　突風。

　「だれかって……あたし以外いないでしょ、バカ」

　風の中に舞い降りたのは、フリルのドレスにリボン、長い髪をなびかせた魔法少女。

　その顔は、だが凜々しく、鋭い。

　「誰だテメェ！？お姫様コスプレかぁ！？」

　「名乗ってやるよ……あたしの名は──プリティ・ストーム！！」

　ミルキーナイトが目を見開いた。

　「カスミ……！？ なにその格好……！」

　「見るな！つーか笑うな！殺すぞ！！」

　だがその直後、魔物に向き直るカスミの瞳は、真っ直ぐだった。

　「お前ら……胡桃をよくも弄んでくれたな……」

　その怒りが風を生む。

　「いっけえええええええっ！！ プリスト・テンペストォォォ！！」

　放たれた一撃は、広場全体を飲み込み、魔物三体を一瞬で吹き飛ばした。

　風が止むと、ミルキーナイトの目の前には、フリルのドレスを揺らす少女が立っていた。

　「……来るの、遅いんだよ」

　「悪いね。準備に時間かかって」

　「……でも、ありがと」

　二人の笑みは、どこかくすぐったく、そして確かな絆を感じさせた。

　──再起の風が、鄙野に吹き始めていた。

（第１４章へつづく）