ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１４章「仮面の呼び声」

　夕暮れの鄙野。 　商店街の裏通りに、倒れ伏す魔物の残骸が転がっていた。

　「……やったな」

　「……ま、当然でしょ」

　ミルキーナイトとプリティ・ストーム、ふたりの少女が並び立つ。 　魔物の撃退はここ最近の日課のようになっていた。かつて蹂躙された鄙野の町並みも、少しずつ息を吹き返しつつあった。

　けれど――

　「ふっ……っ、く……！」

　白と茶の衣装をまとった胡桃は、膝に手をついて荒く息を吐いていた。

　「おい、大丈夫か」

　カスミ――プリティ・ストームが心配そうに声をかける。

　「う、うん……ちょっと、疲れただけ……」

　強がる胡桃の声は震えていた。

　共闘が続く中で、胡桃の苦戦が目立ち始めていた。 　本来であれば真ミルキーナイトとして備えているはずの力。 　だがその輝きは、ここ最近ほとんど見られていない。

　その代わりに戦線を支えているのは、皮肉にも戦士として覚醒したばかりのカスミだった。

　「……なにやってんだろ、私……」

　戦いの後、人けのない水辺に一人佇む胡桃。 　夕暮れの川面に映る自分の姿は、かつてのミルキーナイトではなかった。

　「真ミルキーナイト……なのに……全然、ダメじゃん」

　拳を握る。だが、力は湧いてこない。

　「私の力って、何……？」

　その時だった。

　「その問いの答えを、探しているのかね」

　背後から、男の声。 　胡桃が振り返ると、そこには仮面をつけた中年の男が静かに立っていた。 　黒のロングコート、銀のステッキ、どこか貴族めいた佇まい。

　「……シグマ」

　以前、一度だけ出会ったその男。 　その存在は、どこか現実感を欠いていた。

　「貴女は、まだ“真”には至っていない」

　「……何よ、それ」

　「力とは、“在り方”だ。名を継ぎ、姿を得たところで、“在るべき理由”を欠けば、ただの殻にすぎぬ」

　胡桃は眉を寄せた。

　「私に、何をしろっていうの？」

　「知ることだ。己の心を。そして──己の弱さを抱きしめること」

　「弱さを……？」

　シグマは川面を見下ろしながら、静かに言葉を重ねた。

　「人が強くなるとは、傷を隠すことではない。傷を、晒し、受け入れ、それでもなお前に進む意思を持つことだ」

　「……じゃあ、私にそれがないって言いたいの？」

　「否。貴女には、それが“生まれかけている”。だが、未だ形にはなっていない」

　胡桃は目を伏せた。 　心のどこかで、わかっていた。 　力に頼り、痛みに背を向け、傷ついたふりをして、何も変えられていない自分。

　「……私は、変われるの？」

　「貴女自身が、変わると決めれば」

　その言葉と共に、シグマは一歩、後ろへ下がる。

　「近いうちに、“扉”が開く。その時、貴女が進む道を選ぶがよい」

　風が吹いた。 　次の瞬間、男の姿はふっと消えていた。

　取り残された胡桃は、川面に映る自分の姿を、もう一度見つめ直した。

　（私が、私であるために……）

　風が、そっと頬を撫でた。 　その先にある戦いを、胡桃は少しだけ、見据えるようになっていた。

　＊　＊　＊

　翌日。 　ミルキーナイトとプリティ・ストームは、旧市街の商業施設跡地に現れた魔物の出現を確認し、急行していた。

　「ふっふっふっ……我こそは“カビチーズマン”！ 　熟成48ヶ月、臭さも粘りも格別の高級怪人だ！」

　「カ、カビチーズマン……？」

　思わずミルキーナイトとプリティ・ストームが顔を見合わせる。

　「臭い、粘い、見た目最悪……最強の三拍子そろってるのさ！」

　とろけるような黄色い粘液を撒き散らしながら、カビチーズマンがねばねばと足元を包み込んでくる。

　「ふざけんな、くせぇんだよ！！」

　プリティ・ストームのキックが炸裂し、魔物はチーズのようにびよんと伸びて地面に張りつく。

　「ぐはっ！　でもな、俺の必殺技はここからなんだなァァァァ！！」

　魔物は口から巨大な“クラッカー”を飛ばしてきた。 　「……何その地味な攻撃」

　「いや、相性抜群だろうがァァァ！！」

　ツッコミを受けながらも、魔物はなおもねばねばと胡桃に襲いかかる。

　「胡桃っ！　あぶなっ……！」

　プリティ・ストームが飛び込み、胡桃をかばうように立つ。

　「また、助けられてる……」

　胡桃は震える拳を握った。

　（シグマさん……私はまだ、向き合えてない……）

　目を閉じたその時、どこかで風鈴のような音がした。

　「このままじゃ……ダメなんだ！！」

　ミルキーナイトの瞳が輝いた。 　心の奥に眠る本当の意志──誰かに必要とされた、あの瞬間。

　「私は、戦う！私が決めて、私の意志で！！」

　白と茶の衣装が光に包まれ、再び変化を始める。

　「真・ミルキーナイト──リスタート！！」

　新たな輝きが、廃墟の空を照らした。

　「おいおい、空気変わってんじゃん！？ ちょっと待って！？俺まだ熟成されてな──ぐわぁぁぁぁぁぁ！！！」

　ミルキーナイトの回し蹴りがカビチーズマンを粉砕。 　魔物は空にチーズ臭を撒き散らしながら消滅した。

　「……臭いは残ったな」

　「まあ、町が守れたんなら……いいか」

　ミルキーナイトとプリティ・ストームは微笑みを交わした。 　そして胡桃の胸には、確かな力の鼓動が戻ってきていた。

（第１５章へつづく）