ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第２８章「粘液の序曲、孤独なへそ」
鄙野の朝は、霧と鳥の鳴き声に包まれていた。 通学路を行き交う高校生たちの笑い声。商店街のシャッターが次々に上がり、パン屋からは焼きたての香りが流れてくる。
だが、その平穏の中に、ひとつだけ異質な足音があった。
ぬちゃ……ぬちゃ……ぬる……
コンクリの上を這いずる、粘液混じりの奇妙な気配。
ナメクジロー将軍は、カフェの裏路地にひっそりと姿を現していた。
「ふむ、今日の湿度……へそに最適……」
細長い舌を這わせるように伸ばし、空気の密度を測る。
街角に掲げられたミルキーナイトの応援ポスターを見上げ、目を細めた。
「心を折る。羞恥を与える。そのうえで……粘液まみれに……」
粘液の香気が、すでに街の風に紛れ込み始めていた。
＊ ＊ ＊
そのころ胡桃──佐笠胡桃は、大学のゼミ室でプリントの整理をしていた。
「今日は静かだな……カスミもいないし」
ふと時計を見ると、まだ講義までには余裕があった。
「コンビニでも行ってこようかな」
薄手のカーディガンを羽織り、鞄を抱えて校舎を出る。
小道を抜けた先にある小さな広場に差しかかったとき、異変が起きた。
──ぬちゃり。
足が、濡れている。
「……雨？」
見上げた空は快晴。
足元に広がっていたのは、見覚えのある銀色の粘液だった。
「まさか……！」
「まさか、ではありません。我が麗しのミルキーナイト……いや、佐笠胡桃さん」
背後から、あのぬめる声。
「ナメクジロー……っ！」
彼女はとっさに変身アイテムに手を伸ばす。
「ミルキィィィィ・アップッ！！」
白と茶色の光が放たれ、へそ出しコスチュームの守護神が姿を現す。
だが、ナメクジローはその変身すら楽しむように手を叩いた。
「やはり素晴らしい……この完璧なライン、布の張り、露出の黄金比。もはや文化財保護対象です」
「なにをしに来たの……！」
「答えは一つ……君のへそと太腿を、完全に粘液で包むために」
その言葉と共に、ナメクジローの背中から触手が数本、粘液を撒き散らしながら飛び出した。
「くっ……来るなら、受けて立つ！！」
広場の石畳が濡れ、陽光を反射して滑る。
──鄙野に再び、ぬるぬるの戦いの幕が上がった。
＊ ＊ ＊
その頃、水都神社。
石段を駆け上がるカスミの前に、巫女装束を翻しながら現れたのは、風間凜だった。
「やっほ、現場女子。わざわざ来るなんて、珍しいじゃん？」
「質問がある。……なぜ、魔物は胡桃を狙う？」
凜はきょとんとし、少し考える素振りを見せてから言った。
「えーっとね、あいつら──“可愛い女の子をいじめるのが好き”だから、じゃない？」
「……は？」
あまりにもくだらない答えに、カスミは絶句する。
「いや、マジで。ミルキーナイトってさ、無防備なコスチュームで頑張って戦ってるじゃん？ そりゃもう、魔物からしたら最高のターゲットよ」
カスミは何も言わず、肩をすくめて踵を返した。
「くだらなすぎて、こっちの血が引いたわ。帰る」
「おーい、伝説の巫女様に敬意は！ ……ま、気をつけてねー！」
＊ ＊ ＊
鄙野に戻ったカスミが目にしたのは、想像を超える光景だった。
「や、やめて……っ……こんなの……！」
ミルキーナイト──佐笠胡桃の声が震える。
溶けかけたコスチュームの端から、粘液が肌にぬめりと這い寄る。
ぬちゃ……ぬちゃ……ぬる……
「美しい……恥じらい、抵抗、そして無力。そのすべてが、至高の味わい」
コンクリの上を這いずる、粘液混じりの奇妙な気配ナメクジロー将軍の触手が、ゆっくりと胡桃の背中に巻きついていく。
「ううっ……なんで……私、こんな目に……」
「ふむ、今日の湿度……へそに最適……なぜ、ですって？ 君が、あまりにも“可愛い”からだ。ヒロインとして、弱く、儚く、輝いているから」
細長い舌を這わせるように伸ばし、空気の密度を測る。
街角に掲げられたミルキーナイトの応援ポスターを見上げ、目を細めた。
「私なんか……ヒロイン失格だよ……っ……何度も負けて、こんなにみっともなくて……」
「心を折る。羞恥を与える。そのうえで……粘液まみれに……」
涙混じりに呟く彼女。
粘液が太腿をつたうたび、羞恥と無力感が心を浸していく。
粘液の香気が、すでに街の風に紛れ込み始めていた。
「誰も……来ない……カスミも……私、また……ひとりで……」
「この孤独のなかで、羞恥に溺れるがいい……それこそが、芸術だ」
＊ ＊ ＊
「──胡桃、立て！！」
異変が起き凜とした声が、脳裏に響いた。
「──胡桃っ！！」
広場の中心。 粘液で衣装の布地をほとんど溶かされたミルキーナイトが、地面に膝をつき、ナメクジローの触手に絡め取られていた。
「やめ……やめて……っ……そこ、だめ……！」
「へそも、太腿も、粘液の光沢に包まれてこそ……ああ、至福……」
ナメクジローの舌が、胡桃の腹部を這い始める。
「ちょっと待てコラーーーーーッ！！！」
その声と共に風が唸り、プリティ・ストームが空から蹴り込んだ。
「……カスミ……」
「おせーんだよ、ミルキーナイト！！ 何されてんだバカヤロウ！！」
「“あんたは負けたって、立ち上がる。それがヒロインってもんでしょ”」
粘液の戦いは、第二ラウンドに突入した。
「……寧々……」
「“私たちが見てるのは、あんたが頑張ってる背中なんだから”」
「……凜ちゃん……っ」
粘液の中で、胡桃の瞳に再び光が宿る。
「私は……佐笠胡桃……！ ミルキーナイト……！！」
「ほう……まだ、折れないとは……」
「ヒロインは、濡れても、倒れても、ここで終わったりしない！！」
彼女の手が、粘液を払いのけるように強く握られた。
──戦意、回復。
ナメクジローの粘液地獄、ここに抗いの狼煙があがる──！
「くっ、地面が滑る……これじゃ踏み込めない……！」
「足場を気にしてるようじゃ戦えねぇ、ミルキーナイト！！」
プリティ・ストームが大きく腕を振りかぶると、暴風のような竜巻が足元の粘液を巻き上げた。
「“風圧洗浄（テンペスト・ジェット）”！！」
広場に粘液が飛び散り、一瞬だけ足場が露出する。
「今だ胡桃！！ 思い切りぶちかませッ！！」
「うんっ！！」
跳ね上がるように飛び出すミルキーナイト。 粘液で乱れたコスチュームもそのままに、彼女は風の軌道をなぞるように回転する。
「──ミルキー・クライマックススピンキック！！」
粘液の膜を突き破り、回転蹴りがナメクジローの胴に炸裂する！
「ぐふっ……っ、これぞ、芸術……」
ナメクジローは粘液の波に飲まれながら、静かに倒れた。
──戦いは、終わった。
ふたりのヒロインが、夕陽に濡れた広場に並び立つ。
「……ありがと、カスミ」
「礼はいい。今度は、あたしが助けられたってことにしとけ」
「ううん。……ふたりで、勝ったんだよ」
風が、粘液を洗い流すように吹き抜けた。
鄙野に、ふたたび静かな空気が戻っていた。
