ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１６章「裏切りの温もり、誓いの決闘」

　──私は、ここでしか満たされない。

　薄暗い客室。障子越しに湯けむりが揺れ、淡い月明かりが白い肌を撫でる。

　「胡桃、もっとこっちに来なよ」

　低く甘い声に誘われるまま、胡桃は浴衣の帯を緩めた。 　その瞬間、胸の奥に灯る火が、身体の芯をじんわりと包んでいく。

　レイジの指先が、そっと首筋に触れた。 　その熱が、胡桃の呼吸を狂わせる。

　「……レイジ……」

　唇が触れるたび、胡桃は過去の傷や迷いを、すべて忘れようとしていた。

　「わたし、あなたに……見ててほしいの。いまだけでもいいから……」

　その言葉は、懇願のようでもあり、呪いのようでもあった。

　彼の腕の中にいれば、ヒロインでなくてもよかった。 　戦士でなくても、傷だらけでなくても。

　──それが幻想だと、わかっていたのに。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　「悪いね、朝から騒がしくしちゃって」

　レイジは起き抜けにタバコをくわえ、笑っていた。

　「……ううん、私も……楽しかった」

　胡桃は布団の中で浴衣を胸元まで引き寄せ、虚ろな目で笑い返した。

　「じゃ、俺、今日は客の接待でちょっと忙しくなるからさ」

　「……うん。また、夜に……」

　そのとき、レイジは少しだけ口元を歪めた。

　「……あんま、重くならないでね？ 俺、そういうの苦手だからさ」

　時間が、止まった気がした。

　「……え？」

　「いやいや、冗談、冗談！ じゃ、またな！」

　レイジは肩をすくめると、軽く手を振って部屋を出ていった。

　残された胡桃は、布団の中で膝を抱えた。 　熱はすでに冷めていた。

　「……うそ、でしょ……」

　──また、捨てられた。

　＊　＊　＊

　「立て、胡桃！！」

　訓練場に響き渡る怒声。

　「……カスミ……」

　胡桃は下を向いたまま、動かなかった。

　「何度裏切られたら気が済むんだよ！あいつがあんたを見てたのは、身体だけだ！！」

　「やめて……やめてよ……！」

　「目ぇ覚ませ！！　戦えないなら、あたしが叩き直してやる！！」

　カスミの瞳は、烈火のように怒りと哀しみに揺れていた。

　「決闘だ、胡桃！　あたしと、本気でぶつかれ！！」

　胡桃は拳を握った。 　逃げ続けた現実。 　愛されたかった。でも、それは幻想だった。

　──もう、一度でもいい。誰かのために、立ちたい。

　「……わかった。受けて立つよ、カスミ」

　夜の鄙野。風の吹き抜ける高台に、二人の姿が向かい合った。

　「変身、完了──プリティ・ストーム、行くぞ！」

　「ミルキーナイト、再臨！」

　拳と拳がぶつかる。衝撃が地を揺らし、草が舞い上がる。

　「私には、戦う理由がある！」

　「だったらその覚悟を見せてみろ、胡桃ッ！！」

　技と技が交差し、息が乱れる。 　だが、その中にあったのは、ぶつけ合う“怒り”ではなく、“信頼”だった。

　最後の一撃、胡桃の拳がカスミの腹に吸い込まれる。 　カスミは膝をつき、笑った。

　「……やっと……戻ってきたな」

　「カスミ……私……」

　「言い訳なんか、いらねぇよ。次は、並んで戦うんだろ？」

　胡桃は頷いた。 　その頬には涙が、目には再び光があった。

　──戦士ミルキーナイト、ここに復活。

（第１７章へつづく）