ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第２４章「沈黙の味、迷宮の罠」

　鄙野中央広場に、突如として現れた巨大なドーム型施設。

　そこには異様な装飾が施され、空には無数のドローンが舞っていた。

　『魔界料理対決番組　アイアンフン』

　MCとして舞台中央に立つのは、白いコック帽を高く掲げたフンコロガシ・シェフ。

　「さあさあ、視聴者の皆様ぁあ！ 今夜は歴史的一戦です！ 挑戦者・ミルキーナイト VS 魔界グルメの絶対王者であるこの私との頂上対決！」

　ステージには、胡桃──ミルキーナイトが割烹着姿で立たされていた。

　「な、なんで……どうしてこんな……」

　「ヒロインとて、料理もできねば意味がない。そうでしょう？」

　ステージ周囲には町民で満席。

　既に洗脳された審査員たちは、恍惚とした表情で“魔界フンステーキ”を頬張っている。

　胡桃は、手元の鍋に視線を落とした。 　彼女が作るのは、鄙野の伝統料理“母の煮物”。

　「……絶対負けない。これは、私がずっと食べてきた味──」

　30分後、試食の時間。

　「うん……ぬるいですね」

　「パンチがない」

　「見た目が普通すぎます！」

　審査員から一斉に下されたのは、冷酷なまでの酷評。

　「続いて、我がフンコロガシ・シェフの作品！ 魔界産“香る炙りウン・コンフィ”！」

　会場中が香気に包まれ、人々は立ち上がって歓声を上げた。

　「これぞ魔界の奇跡！！」

　「神の食感だ！」

　ミルキーナイトは、うなだれていた。

　「私の、味……だれにも、届かないんだ……」

　＊　＊　＊

　控室に戻った胡桃を待っていたのは、静まり返る沈黙と、妙にすっきりとした町の景色だった。

　「……カスミ？」

　気づけば彼女の姿がなかった。

　広場の外、無数の糞玉で組まれた巨大な迷路が出現していた。

　その入口に掲げられた札には、こう書かれていた。

　『幻味のラビリンス 〜挑む者よ、真の味を知るがいい〜』

　そして、内部からうっすらと聞こえる声。

　「……もっと……食べなきゃ……この奥に……本物の味が……」

　カスミの声だった。

　胡桃は、言葉を失った。

　料理の味も、戦う理由も、仲間さえも──全部、自分が守れなかった。

　「……私、本当に……もう、戦えないのかな……」

　光の消えかけたその目が、迷路の闇を見つめていた。

　＊　＊　＊

　そのころ、迷路の内部──

　「……ハァッ、ハァッ……どこだよ、ここ……っ」

　カスミは、黒い糞壁の通路を駆けていた。

　鼻を突く悪臭、それなのに……腹が鳴る。

　「ふざけんなよ……うまそうに思えるわけ、ねぇだろ……！」

　次の角を曲がると、目の前に現れたのは黄金色のソフトクリーム型の料理台。

　湯気とともに漂うバターの香り。脳が、味を求める。

　「……違う。これは……幻覚だって……」

　だが、足が止まる。

　「この匂い、昔……胡桃が弁当に入れてくれた焼き芋みたいな……」

　目の前に差し出されたスプーン。

　誰が差し出したのかもわからない。

　「……食べたら、戻れない……でも……」

　カスミの手が、震えながら伸びていく。

　（胡桃……お前、今、どこでなにしてんだよ……）

　スプーンが唇に近づく──

　＊　＊　＊

　その瞬間。

　「カスミィィィッ！！」

　どこからともなく響いた声に、スプーンが落ちた。

　「……この声……」

　カスミが振り返ると、迷路の入り口に立っていたのは、──胡桃だった。

　「胡桃……！」

　「私、わかったんだ……あの煮物が、誰にも通じなかったのは……“自分の味”じゃなかったから」

　「……え？」

　「私、ずっと“母の味”に頼ってた。でも、私自身の味、言葉、力がなかった。だから、届かなかったんだ」

　胡桃は、手に握ったフライパンを掲げる。

　「今度こそ、“私の料理”であなたを救いに来た！」

　彼女の足元には、熱気の立つ鍋。 　煮詰められていたのは、鄙野産のミルクと山菜と、そして胡桃自身が拾い集めた野草のスープだった。

　「私の“今の味”を、あなたに食べてほしい！」

　カスミは、ゆっくりとうなずいた。

　そして、胡桃の差し出したスプーンを手に取った。

　「……ありがと。やっと……目が覚めた」

　ふたりの間に、湯気が揺れていた。

　幻味のラビリンスが、崩れ始める──

（第２５章へつづく）