ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第２５章「味覚神グルマン様 降臨！」

　──それは、空から降ってきた。

　金色の光を放ちながら、町の空にそびえ立つ巨大建造物。

　その形は、どこか見覚えのある……いや、忘れたくても忘れられない──フン。

　『味覚神殿・グルメヘヴン』

　地面が震え、光の柱が天を貫いた。

　町中の人々が、まるで神を崇めるように膝をつき、頭を垂れる。

　「これぞ、究極のグルメ信仰国家の完成形……！」

　天の玉座に降臨したのは、銀のフォークと黄金の泡立て器を腕に備えた巨大なシルエット。

　「本日より、私は“味覚神グルマン様”となられた！」

　あのフンコロガシ・シェフが、とうとうボス形態に進化したのだった。

　「町の味覚はすべて、我が舌の裁きを受けねばならん！！」

　その声が響いた瞬間、町全体に味覚フィールドが展開。

　給食は白湯に、家のご飯は石のように、レストランの料理も“無味”へと変貌した。

　「ごはんの味がしない……！」

　「水も、ただの液体にしか感じない……！」

　町民は次々と“美味しい味”を求めて、神殿へ詣で始めた。

　＊　＊　＊

　「くっそ……あいつ、本気だ」

　カスミは苦い顔をしながら、神殿の入り口を見上げた。

　「町全体を味覚で支配するなんて……ふざけるにも程があるっ！」

　その隣で、胡桃は静かに鍋を抱えていた。

　「……カスミ。私、決めたよ。あいつに勝つのは、戦いじゃない。“私の味”だ」

　「味って、お前──」

　「“誰かのために作る味”。それだけは、あいつには真似できない」

　胡桃は大学生らしい落ち着いた私服姿で、スープを仕込みながら呟いた。

　「いこう。味覚の神様に、“本当のごはん”ってやつを教えてやる」

　＊　＊　＊

　神殿内部──

　審判の間には、浮遊する巨大なフン製の審査テーブル。

　ミルキーナイトとプリティ・ストームはそこに料理を並べた。

　「これは……？」

　「山菜と牛乳のスープ、炊き立ての白米、それと、手作りの卵焼き」

　「質素だな。神の舌を満足させるとは到底──」

　しかし、ひとくち含んだ瞬間。

　グルマン様の巨大な瞳が揺れた。

　「な……なんだ、この温かさは……！」

　「それは、ヒロインの味だよ！」

　プリティ・ストームが突風を巻き起こす。

　プリティ・ストームの香りでスープの湯気が広がる。

　「この香り……この気配……胃袋が……胃袋が感動しているぅぅぅ！」

　「さあ、あんたに問うよ。味ってなんなのさ！！」

　「……う、うぅ……っ、味とは、ただの快楽では……っ」

　「違う！！」

　胡桃の叫びとともに、最後の一撃。 　スープの鍋が、神殿の中心に打ち込まれた。

　──ドォン！！

　白い湯気が神殿全体に満ち、町を覆っていた“味覚フィールド”が徐々に消えていく。

　「わ、私は……敗れたのか……この味に……」

　グルマン様の体が、静かに崩れていった。

　＊　＊　＊

　町には、ほんのりとした出汁の香りが戻っていた。

　「……胡桃」

　「うん、ありがとう。あなたがいなかったら、私はきっとここに立てなかった」

　ふたりの手が、自然に重なった。

　「じゃ、帰ってまた練習するか。“次”の魔物のためにも」

　「うん。……今日は、うちでご飯、食べてって」

（第２６章へつづく）