ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１０章「恋という異変」

　ミルク色の曇天が鄙野の空を覆っていた。

　肌寒さを感じる朝、胡桃は大学の教室にいても、黒板の文字が目に入らなかった。

　（……レオ、何してるんだろ）

　何度も自分に言い聞かせていた。“あの人は軽いだけ”。“遊び”。“本気じゃない”。

　だけど、考えてしまう。

　あの笑い方。あの無邪気な目。

　あの、何でもない一言に、なぜ心が動いたのか。

　「佐笠さん、佐笠さん？」

　教授の声に慌てて顔を上げると、周囲の学生たちがちらりとこちらを見た。

　「……す、すみません」

　「ぼーっとしてる暇があったら、レポートに集中してくださいね」

　胡桃は俯きながら小さく頷いた。

　（ダメだ……私、どうしちゃったの）

　放課後、胡桃は町の図書館近くのベンチに座っていた。

　手には開いたままのノート。風にページがめくれていく。

　「……誰かを、好きになるって、どういうことなんだろ」

　呟いたその声に、背後から返事が来た。

　「教えてやろうか？」

　軽い声。振り向けば、そこには案の定レオがいた。

　「びっくりさせないで……」

　「いやいや、俺の方がびっくりだよ。胡桃ちゃんがあんな真剣な顔して空見てるから、また魔物でも現れたのかと思った」

　「……来てほしくない時に限って、あなた来るよね」

　「それ、最高の褒め言葉」

　笑って肩をすくめるレオ。

　その無防備な軽さに、胡桃はまた心を揺さぶられる。

　「レオは……誰かを、本気で好きになったこと、ある？」

　「んー、あるような、ないような？ 　でも俺ね、好きって気持ちは瞬間でいいと思ってる。だって、楽しいじゃん。今、この瞬間だけでも“好き”って思えたら、それで世界がちょっとキラキラする気がするし」

　「……そんなふうに考えられたら、楽かもね」

　「胡桃ちゃんは、考えすぎなんだよ。 守るとか、正義とか、使命とか、そういうのを背負うには……可愛すぎる」

　その一言が、胸に刺さった。

　可愛い——そんな言葉、誰かに言われたのはいつぶりだろう。

　魔物と向き合う日々。ヒロインとしての責任。涙を飲み込む覚悟。

　そのすべてが、少女としての彼女を遠ざけていた。

　「……もし私が、戦ってること、全部知ったら……どうする？」

　「たぶん……余計惚れるかな」

　冗談めかして言ったその言葉に、胡桃は返事ができなかった。

　夕暮れの光が差し込む図書館の影。

　ページが、また一枚、風に捲られた。

　胡桃の心にも、知らぬ間に、恋という名の異変が芽吹いていた。

　だがその芽は、光を浴びることなく、嵐の前の静けさの中に揺れていた。

（第１１章へつづく）