ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第１８章「焚き火と約束と」

　牛乳事件の夜が明けて、鄙野の空には久しぶりに爽やかな青が広がっていた。

　戦いのあとは、いつも町が少し静かになる。

　そして今夜は、胡桃とカスミがふたりきりで出かけることになった。

　「なんでわざわざ山の中で焚き火なんて……」

　カスミは文句を言いながらも、胡桃の後ろについて山道を歩いていた。

　「たまには、ちゃんと話したかったから」

　胡桃は、振り返ってふわっと笑った。その表情は、どこか柔らかくなっていた。

　やがて、ふたりは見晴らしのいい高台に着いた。

　胡桃が持参した小さな焚き火台に火を灯すと、ぽっ、と赤い光が浮かび上がった。

　「……綺麗だな」

　カスミが呟いた。

　「ねぇ、カスミ。私……ずっと、自分が壊れるのが怖かったんだ」

　「壊れるって？」

　「誰かに依存して、裏切られて、自分の芯がなくなって。戦士でいられなくなるのが、すごく怖くて……でも、あのとき、あなたに殴られてよかった」

　カスミは目をそらした。

　「……別に。あたしも、あのときはカッとなってただけ」

　「ううん。あなたの言葉で、目が覚めた。私、ちゃんと自分の足で立たなきゃって思った」

　焚き火の火がパチンと弾ける。

　カスミは、うつむきながら火を見つめた。

　「……あたしさ、昔ね……家族が魔物にやられたの。あたしだけ逃げた。小さかったから、何もできなかった。悔しくて、怖くて……ずっと、強くなりたかった」

　胡桃は静かに目を見開いた。

　「だから、あんたがふらふらしてるの見てると、腹立ったんだ。でも、本当はあたしの方がずっと怖がってたのかも」

　「カスミ……」

　「だから、これからは……一緒にいてくれ」

　カスミは、不器用にそう言った。

　「……うん。私も、カスミがいてくれると、心強い」

　ふたりは、焚き火の火に手をかざした。 　冷たい夜風の中で、炎のぬくもりが、静かに心を溶かしていった。

　「……ねぇ、胡桃。これ、あげる」

　カスミがポケットから取り出したのは、小さな風鈴だった。

　「水都神社でもらったやつ。音が好きでさ。あんたにも、ひとつぐらい、守るものがあった方がいいと思って」

　「……ありがとう。大切にする」

　鈴の音が、風に揺れて高く鳴った。

　それはふたりの、戦士としてではなく、人としての約束の音だった。

（第１９章へつづく）