ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第２２章「胡桃、奪還のキャンプ」

　ナメクジローとの激戦から数日が経った。

　鄙野に新たな襲撃はなかったが、胡桃の様子はどこかおかしかった。

　「……また、来るかな……あいつ……」

　ミルキーな下着をたたむ手が、ふと止まる。

　ナメクジローの粘液、ぬるぬるとした感覚。

　羞恥の果てに感じたあの奇妙な陶酔感──

　その残滓が、胡桃の心を締めつけていた。

　（わたし……おかしいのかな）

　その夜、ふと独り言を漏らす胡桃の背中を、カスミはじっと見ていた。

　＊　＊　＊

　翌日。 　カスミは胡桃を山へと無理やり連れ出した。

　「キャンプ……？」

　「そう。あんたの脳みそにこびりついたヌルヌルを、全部自然に溶かしてやる」

　強引な言葉に、胡桃は反論もせずついてきた。

　山の中、携帯の電波も届かない場所に、ふたりだけのテントを張る。

　「さ、訓練開始。今日から“五感”を取り戻す特訓だ！」

　「え、ちょ、そんな大げさな……」

　だが始まったのは、泥だらけになって走り回る体力訓練、風の中で構え続ける型の修練、焚き火を囲んでの黙想。

　「風の匂い、土の重さ、木の音……あたしたちが守ってきたのは、こういう“世界”だ」

　「……うん」

　息を切らしながら、胡桃は頷いた。

　その夜、焚き火の灯りの中でふたりは並んで座った。

　「カスミ、わたし……怖かったんだ。あんなのに感じちゃった自分が、もう戦えないんじゃないかって……」

　「それでも、逃げなかった。あんたはそれだけで、十分すげえよ」

　カスミの手が、そっと胡桃の手を包む。

　「……でも、次あいつが来たら、私は──」

　「今度はあたしが一緒に戦う。絶対、あいつに胡桃を渡さない」

　火がぱちりと弾ける。 　胡桃は黙って、火の向こうの空を見上げた。

　「……ありがとう。わたし、もう一度……ちゃんと戦いたい」

　「なら、あたしが何度でも叩き直してやる」

　笑い合うふたりの影は、焚き火の光に照らされて、大きく揺れていた。

（第２３章へつづく）