ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第５章「再臨、守護神」

　鄙野の町に、異様な風が吹き荒れていた。

　天気予報にはなかった突風。町の案内看板が軋み、紅葉の葉が空高く舞い上がる。

　だが、ただの風ではなかった。

　それは“刃”だった。

　「キュイィィィン……登場！　風の切れ味、絡繰の粋！　我らが魔界の職人魂〜！　その名も！」

　唐突に空から降ってきたのは、奇妙な人影。

　いや、人影とは言い難い。回転しながら降下してきたそれは、巨大な歯車と鎌のような手足を備えた、からくり人形のような魔物。

　「カマイタチカラクリ！推して参る！」

　その姿は道化じみていて、声は妙に明るい。だが、周囲の建物の屋根はすでに風の刃で切り裂かれ、煙のように瓦が飛んでいた。

　佐笠胡桃は変身リングを握りしめると、町の中心に駆け出した。

「この風……ただごとじゃない」

　瞬間、視界を横切る銀光。

「うわっ！」

　ギリギリで身をかわすと、彼女の横を鎌状の空気がかすめていく。

　「おっとおっと、当たっちゃったらお嬢さん、千切れちゃうよぉ〜？」

　屋根の上に立つカマイタチカラクリが、ひょいっと頭を下げて見せた。

　「また変なのが……行くしかないね」

「ミルキー・アクト！」

　変身の光が胡桃を包む。白と淡茶色のへそ出し戦闘衣装に身を包み、ミルキーナイトが再び姿を現す。

　「風のイタズラ、止めてもらうよっ！」

　だが、彼女の言葉を嘲笑うかのように、カマイタチカラクリは回転を始めた。

　からくり歯車が高速回転し、その足元からは無数の風刃が放たれる。

　「カマカマ回転斬りィィィィ！　……ってねっ！」

　ミルキーナイトは跳び、かわし、時にはガードを試みる。

　だが、風の鎌はあまりに速く、彼女の腕や脇腹に切創を与えていく。

　「うっ……く、そ……」

　ミルキーナイトが拳を放つも、敵のからくり装甲にはほとんど効いていない。

　「ハーイ、ちょっと痛そうなお嬢さんにはサービスぅ〜。このカラクリ名物“ニノウデ千切りブレード”！」

　両腕の鎌が風を巻き上げながら、ミルキーナイトに迫る。

　体勢を崩した彼女は防ぎきれず、背中から建物の壁に叩きつけられた。

　「がはっ……っ……！」

　変身の光が一瞬、乱れる。白と茶の衣装が揺らぎ、変身解除寸前の兆候が現れる。

　「ほらほら、お姉さん、もう終わっちゃうの？　もっと頑張ってよ〜。回転しながら応援してあげようか？」

　魔物の軽薄な声と反比例するように、ミルキーナイトの表情は厳しさを増していた。

　「……私は、ここで終わらない……！」

　そのときだった。

　懐から落ちた古びた巻物が、眩い光を放ち始めた。

　「これって……あの男の……」

　巻物は自然に開き、封印された戦衣の図が空中に浮かび上がる。

　「……やってみる価値、あるよね」

　胡桃の目が光を宿す。

　「ミルキー・アクト……第二形態、解放！」

　白と淡茶の光が爆発的に広がる。

　それはもはや可憐な魔法少女の衣装ではなかった。

　スカートのラインは流線型に変わり、胸元には光を蓄える宝珠。足元はヒール付きのブーツへと変化していた。

　「これが……“真”ミルキーナイト……！」

　風が止んだ。

　否、それは彼女自身の気配が風を支配したのだった。

　「いっけぇぇぇっ！！　ミルキー・インパクト！！」

　放たれた拳は、風を裂き、空を引き裂いた。

　歯車の装甲を貫き、カマイタチカラクリの中心核に直撃。

　「ぎゃあああっ！？　ああ〜〜職人生命がぁ〜〜ッ！」

　爆発とともに魔物は吹き飛び、空の彼方に消えていった。

　崩れた屋根の上に、静かに立つ真ミルキーナイト。

　「……やっと、少しだけ追いついた気がするよ。あの日の私に」

　彼女の髪が風に揺れ、夜の町に新たな守護の光が差し始めていた――。

（第６章へつづく）