ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第７章「炎の記憶」

　秋の夜が深まり、鄙野の町は静寂に包まれていた。だがその静けさは、胡桃の胸の内には届かなかった。

　寧々との再会と別れから数日。町の人々の警戒は高まり、胡桃の耳にも「また戦いがあるのか」という囁きが届き始めていた。

　その夜、胡桃はふらりと町の外れにある古い火の見櫓へ向かっていた。

　そこでひとり、拳の打ち込みを繰り返す女性がいた。

　白いトレーナーに黒のジャージパンツ。高身長で、切れ長の目。煤けた顔に汗を流し、まるで何かを払い落とすように黙々と打ち続けている。

　「……格闘技？」

　胡桃が思わず呟いたとき、その女性は振り向いた。目が合うと同時、張り詰めた空気が一気に走る。

　「……あんたが、佐笠胡桃？」

　「え……うん、だけど……」

　「ミルキーナイト、だよね」

　その言葉に、胡桃の体が一瞬こわばった。

　「私の名前は焔田カスミ。五年前、あんたが守れなかった町で、家を焼かれ、母を失った」

　胡桃は言葉を失った。

　「私が火の海を見て泣き叫んでたとき、あんたは魔界に連れ去られてたって？　逃げただけでしょ。自分の無力さから」

　「……違う……！」

　胡桃は拳を握りしめた。けれどその力は、怒りでも悔しさでもなく、揺るぎない悲しみから来るものだった。

　「私、あのとき、戦ってた……でも、負けて、悔しくて、何もできなくて……だから今、こうして……」

　「だから？　今さら“正義の味方”に戻ってきたって、全部取り戻せるとでも思ってんの？」

　冷たい眼差し。だがその中に、押し殺した叫びのような感情が見えた。

　「……そんなに怒ってるなら、殴ればいい。私、逃げない」

　胡桃は一歩前に出た。

　カスミは眉をひそめたが、その拳は上がらなかった。

　「……何年もずっと、魔物を殴るためにこの拳を鍛えてきた。あんたをじゃない」

　その声は、わずかに震えていた。

　そのとき、火の見櫓の下に、黒い影が忍び寄っていた。

　「ミミィィィィィ……」

　竹とミミズの奇怪な姿。ミミズタケトンボの別個体、強化型の“飛蝗型”だった。

　「来たっ……！」

　胡桃はすぐさま変身リングを構えた。

　「ミルキー・アクト！」

　白と茶の光が辺りを照らし、ミルキーナイトが跳躍する。

　「離れて、ここは危ない！」

　「逃げないよ。あんたにだけ、戦わせるもんか」

　カスミは構えを取り、魔物の突進に素手で立ち向かった。

　その拳が、魔物の粘液を弾く。

　「なんでこんな……強いの！？」

　「恨みはね、力になるの」

　ミルキーナイトは驚いた。その動き、正確な体捌き、呼吸。素人ではない。

　二人の連携。回転飛翔する魔物の腹部に、ミルキーナイトのキックが炸裂。カスミの肘打ちが直後に続く。

　「ミルキー・コンビネーションッ！！」

　魔物が爆発音とともに砕け散る。

　残された夜風の中、カスミは肩で息をしながら、ふと呟いた。

　「……あんた、まだ許してない。でも、あんたとなら……魔物を全部叩き潰せる気がする」

　胡桃は静かに頷いた。

　仲間は、確かにここに現れ始めていた。

（第８章へつづく）