ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第８章「揺れる心、軋む絆」

　鄙野の駅前通りに、小さなステージが設けられていた。

　秋の観光祭。手作りの屋台が軒を連ね、特産品の焼き栗やミルクまんじゅうの香りが漂う。

　その一角、ギターを鳴らす青年の姿に、胡桃は思わず足を止めた。

　「ありがとー！次はちょっと甘酸っぱい恋の歌、いってみようか」

　軽い口調と笑顔、そして涼しげな目元。 　銀のピアスが太陽を弾いた。

　その青年は、速水レオ。21歳。東京出身。小さなレーベルで活動するバンド“シリウスコール”のボーカル。 　旅の途中で鄙野に立ち寄り、観光祭のゲストとして飛び入りしていた。

　ステージ後、胡桃が屋台の列に並んでいると、背後から声がした。

　「ねえ、お姉さん。今、僕のこと見てたよね？」

　「えっ……」

　振り向いたその瞬間、彼女の胸が小さく跳ねた。

　「すごく綺麗な目だなって思って。あ、ごめん、いきなり変なこと言って。俺、レオって言います。バンドマンで、たまたま今夜、時間が空いてて……」

　「……えっと……胡桃、です」

　自分でも驚くほど自然に名乗っていた。 　そしてそれ以上に、自分の頬が火照っていることに気づいた。

　──これがナンパ？

　ほんの少し前まで、魔物と死闘を繰り広げていた自分が、こんな風に声をかけられ、名前を呼ばれて照れている。

　それが、とても新鮮だった。

　「この後さ、駅前の喫茶“どんぐり”ってとこで、時間潰そうと思ってて。もしよかったら、一緒にどう？」

　断る理由は、なかった。むしろ、誰かと“ふつう”に過ごしてみたい気持ちが勝った。

　＊　＊　＊

　夕暮れ、レオと胡桃は店内で話していた。 　音楽のこと、旅のこと、都会の喧騒と鄙野の静けさについて。

　「胡桃ちゃんって、都会の人じゃないんだよね？」

　「うん、ずっとこの町……昔、一度だけ離れてた時期があったけど」

　「そっか。でも、なんか……都会の子っぽいっていうか、芯が強いっていうか」

　褒め言葉に照れ笑いしながらも、胡桃は心のどこかで、かつての“自分らしさ”を取り戻せていることに気づいていた。

　その背後で、扉が乱暴に開いた。

　「……いた」

　現れたのは、焔田カスミだった。

　「ちょっと、いい加減にしてくれない？」

　「カスミ……どうして」

　「魔物がまた動いてるってのに、何のんきに男とお茶してんの？　この間まで“仲間を探す”って言ってたくせに」

　レオが戸惑い、胡桃が立ち上がる。

　「……ちょっとくらい、休んでもいいでしょ」

　「それが命懸けで戦ってきた人の言葉？」

　胡桃は言い返せなかった。レオは立ち上がり、二人の間に割って入った。

　「ねえ、喧嘩はやめようよ。俺、なんか変なことしちゃった？」

　「……いや、君は悪くない。でも胡桃、あんたには……責任があるんじゃないの？」

　カスミはそう言い捨てて、扉を閉めた。

　胡桃はテーブルの上のカップを見つめた。 　湯気はもう、消えていた。

　「ごめん、レオ……私、ちょっと……」

　「うん、大丈夫。……でも、俺はまた会いたいな」

　その言葉が、胡桃の背中を僅かに震わせた。

　心が、揺れていた。 　戦う使命と、普通の女の子としての気持ちの間で。

　初めてのナンパ、初めての心の浮つき。
　そして、誰かに怒られるという重み。
　胡桃の中で、何かが動き出していた。

（第９章へつづく）