ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第９章「夜の路地、爪痕」

　それは、レオとの出会いから三日後の夜だった。

　胡桃は一人、町外れの商店街の裏路地を歩いていた。

　祭りの後の寂しさが残る通りには、まだ屋台の名残と提灯の骨組みが置かれている。

　（あれから、カスミとは話していない……）

　レオの軽さに浮かれた自分を、どこか責める気持ちがあった。

　でも、それ以上に、あのとき感じた“普通の女の子”としての時間が、胡桃の心に残っていた。

　「……胡桃ちゃん？」

　軽い声が背後からかかった。

　「えっ」

　振り向けば、そこにはレオがいた。

　ギターケースを背負い、派手な柄のシャツを片手で掴んだまま、笑っている。

　「うわ、偶然！　運命感じちゃう？」

　「……なにやってんの、こんな時間に」

　「駅前のバーでライブやってたんだよ。今夜のラスト曲、胡桃ちゃんに捧げたやつだったのに〜、聞いてなかったの？」

　「そんなの知らないし……」

　「じゃあ、お詫びに……これ、プレゼント」

　差し出されたのは、小さなブローチ。星型の安物アクセサリー。

　「別に、深い意味はないよ？　俺、女の子にモノあげるの趣味だから」

　その言葉に、胡桃は唖然とした。

　「……あんた、軽いね」

　「うん、よく言われる。でもさ、胡桃ちゃんみたいな真面目そうな子、ちょっとくらい遊んだ方が可愛くなると思わない？」

　その笑顔は、まるで悪気のない少年のようだった。

　それが、逆にタチが悪いと思うほどに。

　「じゃあね、俺明日も昼間ヒマしてるから、また運命で会えたらよろしくねー」

　ふらりと歩き去るレオの後ろ姿に、胡桃はなんとも言えない虚しさを覚えた。

　（あんな軽い人に、浮かれてたの……？）

　自嘲するように歩き出したそのとき。

　ズズ……ズズズ……。

　地面が、震えた。

　下水道の蓋がカタカタと揺れ、ぬめる音が町の地下から響いてくる。

　「来た……！」

　胡桃はすぐに変身リングに手を伸ばす。

　「ミルキー・アクト！」

　変身の光と共に、ミルキーナイトが姿を現した。

　蓋を突き破って出現したのは、半透明のゼリー状の身体に螺旋状の刃を持つ魔物。

　名を、“ミミズサイクロン”。

　「ヒャアアアァァァァ！！　来ちゃったぞ〜〜〜ん！」

　声だけはバカ騒ぎのように陽気だが、腕の回転刃が電柱を一瞬で薙ぎ倒す。

　「あなたみたいな奴に、浮かれてる暇はないのよっ！」

　ミルキーナイトが地を蹴り、肉弾戦を仕掛ける。蹴りがゼリーの体を貫くも、跳ね返るように押し戻される。

　「物理、効かない……！？」

　そのとき。

　「下がれ、ミルキーナイトッ！」

　叫びと共に飛び込んできたのは、焔田カスミだった。

　棒術のように握られた鉄パイプを、回転刃へと叩き込む。

　「てめえが町を汚すなっ！」

　パイプは刃を弾き、魔物がよろめく。そこに再びミルキーナイトの飛び膝蹴りが命中。

　「ミルキー・スパーク！」

　放たれた光が魔物の内部を焼き、一瞬だけ動きが止まる。

　「行けぇっ、カスミッ！」

　「任せな！」

　カスミの回し蹴りが、魔物の頭部に叩き込まれる。

　「ギギィィィイイ……ッ！」

　魔物は悲鳴を上げながら自壊し、地下へと溶けて消えていった。

　残された路地に、静けさが戻る。

　「……ありがと」

　「礼なんていらない。……でも、今のあんた見て、ちょっとだけ許せた気がした」

　カスミはそう言い残し、暗い路地を背に立ち去った。

　後ろ姿を見つめながら、胡桃はポケットの中の星型ブローチを握りしめた。

　恋なんて、まだわからない。

　けれど、自分が守るものは、少しだけはっきりしてきた気がした。

（第１０章へつづく）