ミルキーナイト～胡桃・21歳～☆第２６章「学び舎と作業着の午後」

　鄙比田温泉大学。

　山のふもとに広がるこの大学は、鄙野の町と温泉地を支える地域密着型の総合大学だ。

　そのキャンパスの一角、文学部の教室で胡桃はノートパソコンを開いていた。

　「うーん……“魔物災害におけるメディア報道と市民心理”……レポートにするには重いテーマだよね」

　コツコツとキーボードを叩きながら、彼女は窓の外に目をやる。 　そこには学生たちののんびりした姿と、のどかな鄙野の風景が広がっていた。

　（この平和、守りたいな……）

　あのフンコロガシ・シェフとの激闘から数日。

　町にはかつての穏やかさが戻り、胡桃自身も大学の授業に久しぶりに出席できていた。

　「胡桃さーん、例のレポート、完成した？」

　声をかけてきたのは、同じゼミの真白い眼鏡の女子学生・桐山理央だった。

　「ううん、まだ途中。でも、ちょっといいアイデアが浮かんだかも」

　胡桃はそう言って微笑んだ。

　＊　＊　＊

　一方その頃、町外れの工事現場。

　「カスミさーん、こっちの資材運んでくださーい！」

　作業用のヘルメットを被り、汚れても気にしない青い作業着姿のカスミが力強く応える。

　「了解！」

　腕まくりした二の腕に汗が光る。 　大声を張り上げながらも、どこか目線は遠くの山を見ていた。

　（胡桃……ちゃんと学び直してるんだな。あたしはこっちで、地に足つけて頑張るだけさ）

　その腰には、変身アイテム“テンペストコア”がそっと収納されていた。

　＊　＊　＊

　放課後。

　胡桃はカフェでプリンアラモードを前に座っていた。 　そこに、泥だらけのカスミが息を切らせて現れる。

　「悪い、遅れた。現場が長引いてさ」

　「ううん、全然。ほら、プリン半分残しておいたよ」

　「……あんた、ほんと優しいな」

　ふたりは笑い合った。

　日常と戦場。

　大学と工事現場。

　別々の場所で生きながら、支え合うふたり。

　──だからこそ、この平穏を守りたい。

　「ねぇ、胡桃。次の魔物が来ても、あたし、あんたの隣で戦うから」

　「……ありがとう。わたしも、あなたを信じてる」

　夕暮れのカフェの窓には、ふたりの影が仲良く並んで映っていた。

　──その瞬間。

　バリィィンッ！！

　カフェのガラスが砕け、巨大な拳が窓を突き破ってきた。

　「なっ……！」

　床が揺れ、壁が崩れる。

　外に現れたのは、コンクリートの巨人──否、魔物。

　背中にはクレーンのような機構、両腕は鉄筋で補強された塊のような拳。

　「目標──ミルキーナイト。確保──開始」

　それだけを言い放ち、無表情のまま一歩、また一歩と進み出す。

　「まさか……！」

　胡桃は立ち上がり、変身アイテムに手を伸ばした。

　「ミルキィィィィ・アップッ！！」

　白と茶色の光がカフェを照らす。

　へそ出しの戦闘服に身を包んだミルキーナイトが、砕けた床に立ちはだかる。

　「あなた……誰！？ 何のために──」

　「名──不要。目的──捕獲。理由──強者だから」

　「……ッ！」

　そこへ、現場着のままのカスミが駆け寄る。

　「胡桃、そいつ、本気だ……変身する、風を任せろ！」

　「テンペスト・アップ！！」

　プリティ・ストームが横に並び、戦闘体勢に入った。

　「行くよ、カスミ！」

　「来い、無言のデカブツ！」

　かくして、作戦も言葉も持たない、ただ強さだけを信奉するコンクリゴーレムとの激闘が始まった。

　＊　＊　＊

　拳が振るわれるたびに空気が裂け、地面が揺れる。

　ミルキーナイトの蹴りも、プリティ・ストームの風刃も、厚い装甲には弾かれていく。

　「くそっ、硬すぎるっ！」

　「ただの物理……それだけでここまで！？」

　ミルキーナイトが後方に飛び、息を切らす。

　「──あたし、真正面からのパワー勝負は……正直、苦手……」

　「でも逃げないで！ あたしが風で動きを鈍らせる、その間に──」

　プリティ・ストームが突風を起こし、砂埃が舞う。

　その隙にミルキーナイトが回り込み、コンクリゴーレムの背後から連続蹴りを叩き込んだ。

　「ミルキィィィ・ラッシュッ！！」

　しかし──

　「──ノーダメージ」

　その一言と共に、背中の機構が変形。 　鉄球が伸びて、振り子のようにふたりを薙ぎ払う。

　「ぐっ──！」

　胡桃とカスミが吹き飛ばされ、がれきの中に倒れ込んだ。

　「まだ……まだだよ……こんなの、で……」

　ミルキーナイトが、ふらりと立ち上がる。

　彼女の瞳に、再び強い光が宿る──

　（第２７話へつづく）